News

Преди около 100 милиона години, в средата на периода Креда – третият и последен период от мезозойската ера, група примитивни Lepidoptera (разред насекоми, който включва пеперуди и молци), преминават от нощен към дневен начин на живот, конкурирайки се с насекоми от ципокрили - оси, пчели и земни пчели - в опрашването на новопоявили се цъфтящи растения. Дълго време обаче палеонтолозите не са знаели на кой континент за първи път са възникнали пеперудите и с нектара на кои растения са се хранили.

За да отговорят на този въпрос, изследователи от десетки страни е трябвало да създадат най-голямото филогенетично дърво на пеперудите в света, съставено от ДНК на повече от 2000 вида, представляващи всички семейства пеперуди и 92 процента от родовете. Използвайки тази структура като ръководство, учените научават, че първите членове на такъв голям разред насекоми са се появили в централната и западната част на Северна Америка в средата на периода Креда.

За съжаление, пеперудите, с техните крехки крила и тела, рядко биват откривани във вкаменелостите, което затруднява проследяването на тяхната еволюция от съществуващите вкаменелости. Генетичните данни обаче „казват“, че първите пеперуди след появата си са се преместили на север, прониквайки през Беринговия провлак в Евразия и оттам стигайки до Африка.

Изненадващо, пеперудите в късния мезозой са успели да летят дори до Индия (тогава това е било остров, отделен от другите континенти с километри морски пространства) и Австралия, която все още е била прикрепена към Антарктида и се е намирала недалеч от Южния полюс. Може би някога пеперуди дори са живели в Антарктида, но техните отпечатъци все още не са открити там. Пеперудите са навлезли в Европа само преди около 45 милиона години, което обяснява малобройността на видовете им в тази част на света.

По времето на изчезването на динозаврите всички съвременни семейства пеперуди вече са се появили и почти всички са били дневни опрашители, хранейки се с нектара на бобови растения - предците на съвременния грах, боб и леща. След това пеперудите са разширили списъка на опрашваните растения по същия начин, по който бобовите растения са „включили“ други насекоми, птици и дори прилепи в своите опрашители, което позволява и на двете групи да се разпространяват по цялата планета.