Мъглявината е гигантски облак от прах и газ в космоса. Някои мъглявини са региони, където се образуват нови звезди. Други мъглявини са се образували от газа и праха, изхвърлени от експлозията на умираща звезда, като например свръхнова.
Прахът и газовете (предимно водород и хелий) в мъглявината са много разпръснати, но гравитацията може бавно да започне да ги събира в по-плътни образувания. Тъй като тези бучки стават все по-големи и по-големи, тяхната гравитация става все по-силна и по-силна.
В крайна сметка бучката прах и газ става толкова голяма, че се свива много плътно от собствената си гравитация. Колапсът кара материала в центъра на облака да се нагрее - и това горещо ядро е началото на една звезда.
Композитно изображение, показващо региона "Стълбовете на сътворението" в мъглявината Орел. Този регион е на разстояние около 5700 светлинни години от Земята.
Мъглявините съществуват в пространството между звездите - известно също като междузвездно пространство. Най-близката известна мъглявина до Земята е мъглявината Хеликс. Това е остатък от умираща звезда - вероятно такава като Слънцето. Намира се на приблизително 700 светлинни години от Земята. Това означава, че дори и да можете да пътувате със скоростта на светлината, пак ще ви отнеме 700 години, за да стигнете до там!