Но какво прави този вариант на SARS-CoV-2 различен и защо учените се притесняват от него? Тъй като вариантът е идентифициран едва наскоро, има много неща, които не знаем за него.

Учените са загрижени, че Omicron има много голям брой мутации, много от които в гени, които кодират шиповия протеин, който коронавирусът използва, за да се захване и да проникне в човешки клетки. Но все още не е ясно колко е заразен Omicron, нито е ясно как сегашните ваксини срещу COVID-19 ще се справят срещу него. Експертите твърдят, че има вероятност ваксините да бъдат по-малко ефективни поради тези мутации, но се предполага, че ще предоставят известна защита. От откриването му до вероятното му въздействие, ето всичко, което знаем досега за Omicron.

Произход

Длъжностни лица в Южна Африка за първи път съобщиха за Omicron (B.1.1.529) на 24 ноември, след рязкото увеличение на случаите в провинция Гаутенг през предходните седмици. Първата известна и потвърдена инфекция с Omicron е от проба, взета на 9 ноември.

Въпреки че Южна Африка беше първата, която съобщи за Omicron на СЗО, не е ясно в коя страна е възникнал вариантът. Оттогава много държави наложиха забрани за пътуване към и от много южноафрикански страни, включително Южна Африка. Въпреки това Omicron е открит и в Канада, Австрия, Белгия, Дания, Англия, Франция, Германия, Италия, Холандия, Португалия, Шотландия, Ботсвана, Израел, Австралия и Хонконг.

PCR тестовете могат да открият варианта на Omicron и лесно да го разграничат от други варианти поради мутация в един от трите гена, към които е насочен тестът. Поради това, този вариант е открит за по-кратко време, в сравнение с предишните варианти.

Мутации

Omicron има повече от 30 мутации в гените, които кодират шиповия протеин, според списание Nature. От тези мутации 10 са в "рецепторния свързващ домейн" или частта от шиповия протеин, който се захваща за човешките клетки.

Същевременно други мутации, някои от които преди това са били открити в минали варианти, биха могли да помогнат на вируса да избегне имунната защита, според техническа справка, публикувана от СЗО на 28 ноември.

„Вероятността от потенциално по-нататъшно разпространение на Omicron на глобално ниво е голяма“, се казва в документа.

Тежест на заболяването

Все още не е известно дали Omicron причинява по-тежко заболяване в сравнение с предишните варианти.

Ранните данни показват, че процентът на хоспитализация се увеличава в Южна Африка, "но това може да се дължи на нарастващия общ брой хора, които се заразяват, а не на специфична инфекция с Omicron", според СЗО. Само около 24% от населението на Южна Африка е напълно ваксинирано срещу COVID-19.

Първите съобщени инфекции в Южна Африка са били при студенти, които са млади хора, при които заболяването протича по-леко. Само около 6% от населението на Южна Африка е на възраст над 65 години и не е ясно дали вариантът ще причини по-тежко заболяване при тях.

Няма солидни доказателства, че симптомите на Omicron се различават от тези на предишни варианти. Според д-р Анжелик Кутзи, председател на Южноафриканската медицинска асоциация, пациентите, които са наблюдавани досега са имали "изключително" леки симптоми.

Въпреки това, тези ранни наблюдения могат да бъдат подвеждащи и все още е твърде рано да се каже дали Omicron причинява по-леко или по-тежко заболяване, в сравнение с другите варианти.

Скорост на разпространение

Все още не е ясно дали Omicron се разпространява по-лесно от човек на човек в сравнение с предишните варианти.

Броят на хората в Южна Африка, които са дали положителен тест за COVID-19, се е увеличил в райони, борещи се с Omicron, но все още не е ясно дали увеличението може да се обясни с разпространението на новия вариант или други фактори.

Ефективност на ваксините

Не е известно колко ефективни ще бъдат сегашните ваксини срещу Omicron. Повечето ваксини срещу COVID-19, подготвят имунната система специално срещу шиповия протеин. Тъй като Omicron има много мутации в шиповия протеин, експертите се притесняват, че настоящите ваксини може да са по-малко ефективни при опитите на имунната система да го разпознава.

Но експертите смятат, че дори ако ваксините са по-малко ефективни срещу Omicron в сравнение с предишните варианти, те вероятно все пак ще предоставят някаква защита.

Изследователи от цял свят - включително тези от Pfizer-BioNTech и Moderna усилено изследват колко ефективни са ваксините срещу варианта Omicron.

„Ако трябва да направим чисто нова ваксина, мисля, че това може да стане в началото на 2022 г.“, каза Пол Бъртън, главен медицински директор на Moderna. Ваксините срещу COVID-19 на Moderna и Pfizer-BioNTech са базирани на технология, която е по-бърза за разработване и редактиране в сравнение с предишните ваксини.