Традиционно се използват като прибори за хранене в различни страни от Източна и Южна Азия (особено Китай, Япония, Корея, Северна Корея, Тайван, Тайланд, Виетнам и Сингапур). Извън тези райони, пръчиците се използват главно в ресторанти, които предлагат ястия от кухни, с произход от тези страни.

Понастоящем те могат да бъдат открити и в някои райони на Тибет и Непал, които са близо до културното влияние на китайските народи от националността хан. Пръчиците за хранене обикновено се използват в Синцзян от уйгурите и други етнически групи, за да ядат ламиан, различни китайски юфки. В Югоизточна Азия те обикновено се използват при ядене на юфка или бял ориз.

Такива прибори обикновено се изработват от дърво, бамбук, метал, кости, слонова кост, а в днешно време, дори и от пластмаса. С двойката пръчици се маневрира с една ръка - между палеца и другите пръсти - и се използва за взeмане на малки количества храна.

В Древен Китай тези пръчици са съпътствани от множество легенди. Доказано е, че те са били използвани още по времето на династията Шан (1600-1100 г. пр. Хр.). Прибори, подобни на пръчици са открити в археологическия обект Мегидо в Израел. Това би могло да разкрие съществуването на търговски отношения между Близкия изток и Азия в ранните векове на античността.

Пръчиците са били общи домакински предмети дори сред уйгурите, цивилизовали монголските степи през VI-VIII век.

В китайския език пръчиците за хранене са обозначени с думата Kuaizi ( 筷子 ). Първият символ е съставен от фонетична част, 快 , което означава "бърз", и от семантична част, което означава "бамбук". В древния китайски, а също и в някои разновидности на съвременния (като например min nan), думата за "пръчици" е zhù ( 箸 ), (среден китайски: d̪jwo- ; pinyin : zhù ; minnan : tī ). Освен това, zhù се използва в корабоплаването, защото звучи по същия начин като друга дума, която означава "стоп" ( 住 ). В резултат на това, тя е заменена от дума с противоположно значение, kuài ("бърза, бърза"). Последната постепенно се разпространява, за да стане настоящият термин за "пръчици" в повечето разновидности на съвременния китайски. Знакът, който показва новото значение на "bacchette" ( 筷 ), има добавен семантичен елемент на "бамбук" ( 竹 ) към този на оригиналния знак kùai ( 快 ), който, както вече бе споменато, означава "бързо, скоростно".

При японците пръчиците се наричат Хаши, 箸. Те са известни също като otemoto ( てもと? ). Едно изображение, което обикновено се отпечатва върху обложки за пръчици за еднократна употреба.

При корейците може да се използват сложни думи: jeotgarak или chŏtkarak ( 젓가락 ), първата от които се формира от jeo ( "кълки") и garak ( "пръчка"). Jeo не може да се използва самостоятелно.

При виетнамците пръчиците се наричат đũa (箸), думата също произлиза от китайската 箸.

В западните езици обикновено няма конкретен термин, който да посочва пръчиците за хранене. Английският език е изключение, използва се думата chopsticks, която е вероятно от азиатски произход. Всъщност изглежда, че е извлечен от китайско-английския пиджин, където изразът chop chop означава „бързо“.

Има различни видове пръчици, които се различават по отношение на:

• Дължина: много дълги пръчици, около 30 или 40 см, обикновено се използват за готвене, особено за храни с дълбоко пържене. В Япония те се наричат saibashi ( 箸 ). По-късите пръчици обикновено се използват като прибори за хранене, но и за готвене.

• Свиване: пръчиците за вземане на храна са с тъп или заострен край. Тъпият край осигурява по-голяма повърхност, за да се задържа храната и да се изтласка ориза в устата. Острите правят по-лесно манипулирането на храната и притискането на цялата готвена риба.

• Материал: пръчиците могат да бъдат изработени от различни материали: бамбук, пластмаса, дърво, кост, метал, нефрит и слонова кост.

• Бамбукови и дървени пръчици за хранене са евтини, те поемат малко топлина и осигуряват добро сцепление, за да държат храната благодарение на техните непрозрачни повърхности. Те могат да се огънат и влошат при продължителна употреба, а ако не се почистват правилно, могат да приютят бактерии. Почти всички еднократни пръчици за хранене са направени от бамбук или дърво. Пръчиците, които не са лакирани и са за еднократна употреба се използват по-специално в ресторантите. Те често се продават като парче дърво, което е частично отрязано и трябва да се счупи на две пръчици от потребителя (като по този начин показва, че не са били използвани преди това). На японски са известни като waribashi ( りり箸 ).

• Пластмасовите пръчици за хранене са евтини и не поемат много топлина. Освен това те не задържат бактерии и не се влошават при продължителна употреба. Въпреки това, поради техния състав, те не са толкова добри, колкото тези от дърво и бамбук. По същата причина пластмасовите пръчици не могат да се използват за готвене, тъй като високите температури могат да ги повредят и да произведат токсични съединения.

• Металните пръчици са здрави и лесни за почистване. Те са по-скъпи. Освен това, тяхната по-висока топлопроводимост означава, че те не са удобни за използване при готвене.

• Материали като слонова кост, нефрит, злато и сребро обикновено се избират заради лукса.

• Орнаменти: дървените или бамбукови пръчици могат да бъдат боядисани или лакирани, за да бъдат украсени и направени водоустойчиви. Понякога металните пръчици за хранене са грапави или набраздени, за да са по-малко хлъзгави при вземането на храна. Чифтовете дълги метални пръчици понякога се свързват с къса верижка към края, за да се предотврати разделянето.

_{Отгоре надолу: Пластмасови пръчици от Тайван, порцеланови пръчици от континентален Китай, бамбукови пръчици от Тибет, палмови пръчици от Индонезия (виетнамски стил), неръждаеми плоски пръчици от Корея (плюс лъжица), комплект японска двойка (два чифта) , Японски детски пръчици и "waribashi" за еднократна употреба (в обвивка).}

Стилове на пръчици, използвани в различните култури

• Китайски: по-дълги пръчици, които имат квадратно напречно сечение в единия край (този, с който се държат) и кръгли в другия (този, с който влизат в контакт с храната), завършвайки с тъп връх.

• Японски: къси до средно дълги скосени пръчици с остър край. Тази форма може да се дължи на факта, че японската диета се състои от големи количества риба с цяла кост. Японските пръчици са традиционно изработени от лакирано дърво. Има пръчици с две различни дължини: по-къси за жените и по-дълги за мъжете. Пръчиците с детски размер също са много чести.

• Корейски: конусни пръчици със средна дължина от неръждаема стомана, с плоско и правоъгълно напречно сечение. (Традиционно те са направени от месинг или сребро .) Много корейски метални пръчици са с богато украсена дръжка.

• Виетнамски: дълги пръчици, които се изтъняват с тъп връх; традиционно изработени от дърво, но сега също от пластмаса. Đũa cá представлява голям чифт плоски пръчици, използвани за сервиране на ориз от тенджера.

• Използвани в Италия: те са подобни на японските и са изработени от лакирано дърво или пластмаса; има и такива за еднократна употреба. При избора между двата вида пръчици за хранене е добре да се вземат под внимание техните особености: тези от лакирано дърво могат да бъдат носители на болести, докато тези за еднократна употреба имат недостатъка, че са скъпи. Пръчиците в Италия се наричат с японския термин Хаши.

Начин на използване

Има много етикети /правила/, които указват правилния начин за използване на пръчици. Задържани между палеца и другите пръсти на ръката, пръчиците се използват като клещи за вземане на малки количества храна, които се приготвят и довеждат до масата на малки и подходящи порции. Може да се използват пръчици за хранене (с изключение на Корея), за да се консумира ориз и други малки хапки директно от купата.

Пръчиците се държат заедно в една и съща ръка, обикновено с дясната. Някои хора, особено левичарите, започват да използват пръчиците за хранене с лявата си ръка. В някои (формални) случаи обаче това поведение може да се счита за неподходящо.

В култури, които използват пръчици за хранене, храната обикновено се приготвя на малки порции; въпреки това, някои модели на пръчици за хранене са с издълбани ръбове около върховете, за да се подпомогне вземането на по-големи порции храна. Оризът, който е почти невъзможно да се яде с пръчици /приготвен по западни методи/, обикновено се приготвя с по-малко вода в Източна Азия. Това води до "аглутинация"/слепване на купчинки/, което улеснява яденето с пръчици. Лепкавостта на ориза също зависи от избрания сорт; използваният в страните от Източна Азия обикновено е сортът Japonica, който е вид ориз, който естествено е по-аглутиниращ, отколкото indica, оризът, използван в повечето западни - и южно -азиатски страни.

Освен че служат като прибори за хранене, пръчиците се използват и като кухненски прибори за смесване на съставките в тенджерата или за прехвърляне на храната от тенджерата в чиниите.

Как да боравите с пръчиците

1. Сложете една пръчица между дланта и основата на палеца, като се използва безимения пръст, за да се крепи долната част на пръчицата. С палеца си натиснете пръчицата надолу, докато безименният пръст я избутва нагоре. Пръчицата трябва да е фиксирана и много стабилна.

2. Използвайте върховете на палеца, безименния и средния пръст, за да държите другата пръчица като писалка. Уверете се, че върховете на двете пръчки са подравнени.

3. Завъртете горната пръчица нагоре и надолу към фиксираната долна пръчица. С това движение можете да приемате храни с голям размер.

4. При достатъчно практика двете пръчици работят като чифт клещи.

Съвет: за да се справяте с тях по-лесно в началото, дръжте пръчиците наполовина, както детето. Когато станете по-опитни, дръжте пръчиците в горните краища, за да получите по-безопасно и по-елегантно движение.

Ако върховете им не са подредени в линия, ще бъде трудно да се държи храната. Дръжте пръчките направо с един от върховете, които леко докосват масата, и избутайте пръчките надолу или разхлабете ръкохватката за миг (винаги внимателно), за да може върховете да достигнат една и съща дължина. По този начин се регулира положението на захващане или задържане. Ако е необходимо, дръжте пръчиците под различни ъгли, за да се чувствате удобно с тях между пръстите си.

Универсален етикет

В различните страни се спазват следните правила:

• Пръчиците не се използват за създаване на шум, за привличане на внимание или жестикулация. Играта с пръчици се смята за груба и вулгарна (като играта с приборите за хранене при западните народи).

• Кърпичките не се използват за преместване на купи или чинии.

• Пръчиците за хранене не се използват за манипулиране с храна или ястия.

• Най-често пръчиците не се използват за нарязване на храна, с малки изключения, например зеленчуци и кимчи. В неформална употреба малките, трудни за консумация храни като чери домати и рибни топчици, могат да бъдат набодени на пръчиците, но този начин на употреба не се одобрява от традиционалистите.

• Пръчиците за хранене могат да се поставят хоризонтално върху чинията или купата, за да ги държите напълно далеч от масата. За да държите върха далеч от масата, можете да използвате поставка за пръчици.

• Не трябва да оставяте пръчиците за хранене вертикално в купа с ориз или друга храна. Всеки предмет подобен на пръчица с връх насочен нагоре, наподобява пръчиците от тамян, които някои азиатски народи принасят за починали членове на семейството; не е изненадващо, че някои погребални ритуали показват предлагането на храна на мъртвите с помощта на пръчици, поставени в изправено положение.

Китайски етикет

• В китайската култура е нормално да вдигнете купата за ориз пред устата и да използвате пръчици, за да изтласкате ориза директно в устата. Ако оризът се сервира в чиния, както е по-често на Запад, е приемливо да се яде с вилица и лъжица.

• Тъпата страна на пръчиците понякога се използва за прехвърляне на храна от обща чиния към купа или чинията за вечеря.

• Приемливо е да се прехвърля храна на близки хора (напр. баби и дядовци, родители, съпруги, деца и други важни фигури), ако имат затруднения с приемането й. Също така е знак за уважение, когато храната се дава първо на възрастните хора преди храненето.

• Хранителните пръчици не трябва да се поставят върху чиния, а винаги върху покривка или поставка. Оставянето на пръчиците в наклонено положение е знак за враждебност към домакина.

Японски етикет

• Храната не трябва да се прехвърля от нечии пръчици в чинията на друг. Японците винаги ще предложат своето блюдо, за да бъде прехвърлено директно, или ще го дадат на човека, на който трябва да бъде сервирано, ако разстоянието е голямо. Фактически в Япония пръчиците се използват по този начин само по време на будистката погребална церемония: след като са кремирали починалия, семейството и приятелите преместват изгорелите кости на мъртвите от ковчега в саксия с пръчици.

• Когато пръчиците не се използват, заострените им краища трябва да се поставят върху специална поставка.

• Често се случва противоположният чист край на пръчиците да се използва за преместване на храната от общата чиния, въпреки че не се счита за знак за добро възпитание. Напротив, посетителите трябва да поискат други пръчици за хранене, за да прехвърлят храна от общата чиния.

• Пръчиците не трябва да се пресичат на масата, нито да се оставят вертикално в купа с ориз, тъй като това символизира смъртта.

• В Япония често се използват пръчици за еднократна употреба, наречени waribashi ("разцепени пръчици"), които са свързани заедно и следователно трябва да бъдат разделени на две. В тези случаи е грубо да се трият пръчиците след разделянето им, защото този жест говори на госта, че ги смятате за евтини.

Корейски етикет

• Корейците смятат за грубост да вдигнат купата с ориз от масата, за да ядат.

• За разлика от други култури, в които се използват пръчици за хранене, корейците използват лъжица за ориз и супа, а пръчици за повечето други храни на масата. Традиционно корейските лъжици имат относително плоска, кръгла глава с права дръжка, за разлика от китайските или японски супени лъжици.

• За разлика от ориза, консумиран в много части на Китай, оризът, приготвен в Корея, може да се взема лесно с пръчици, въпреки че консумацията на ориз с лъжица е по-приемлива.

• Когато поставяте пръчици върху масата до една лъжица, никога не ги поставяйте отляво. Всъщност, пръчиците за почивка остават отляво само за починалите членове на семейството.

• Тъпите краища на дръжката на пръчиците не се използват за прехвърляне на храна от обикновени ястия.

• Когато не са налице обикновени пръчици за хранене, напълно приемливо е да се вземе банханът (салати и закуски, сервирани в купички) и да се изяде, без първо да се сложи в купичката.

• Освен това има една стара поговорка, че колкото по-дълго държите ръката си близо до върховете на пръчките, толкова по-дълго оставате несемейни.

Виетнамски етикет

• Както и при китайския етикет, купата на ориза се издига до устата и оризът се избутва в устата с помощта на пръчици.

• За разлика от китайските ястия, практично е да се използват пръчици и да се вземе ориз от чинията, като например пържен ориз, защото виетнамската храна е обикновено лепкава.

• Правилно е винаги да се използват две пръчици, дори когато се използват за смесване.

• Не трябва да вземате храната от масата и да я поставяте директно в устата си. Храната трябва първо да бъде поставена в собствена купа.

• Не трябва да държите пръчиците в устата си, докато избирате храна.

• След хранене пръчиците никога не трябва да стоят върху масата, образувайки буквата "V"; тълкува се като знак за лошо предзнаменование.

Проблеми при използването на пръчиците

Използването на пръчици включва два вида проблеми:

• Хранителните пръчици за еднократна употреба оказват силно въздействие върху околната среда

• Редовното използване на пръчици за хранене може да предизвика определени здравословни проблеми.

Еднократното използване на пръчиците и изхвърлянето им след това причинява екологични проблеми. Възникнали са някои движения, насочени към тласкането на хората да използват един и същи чифт пръчици няколко пъти. В Китай се използват годишно около 45 милиарда чифта пръчици за еднократна употреба. Това се равнява на 1,7 милиона кубични метра дървен материал - около 25 милиона възрастни дървета. Китай е най-големият производител на пръчици за еднократна употреба: 60 000 души са заети в този сектор. Ако производството продължи на сегашното си ниво, китайските гори ще бъдат изчерпани в рамките на няколко десетилетия.

Поради тази причина през април 2006 г. е въведен данък върху пръчиците за еднократна употреба . Също така се говори за замяна на пръчиците за еднократна употреба, направени от дърво, с тези от пластмаса или метал.

През 2003 г. е проведено проучване, според което редовната употреба на пръчици може леко да увеличи риска от развитие на артроза в ръката, състояние, при което се деформира хрущяла, причинявайки болка в ставите на ръката /особено при възрастни хора/. Също така са изтъкнати опасения, че използването на някои видове пръчици за еднократна употреба, направени от тъмно дърво, избелено с белина, може да предизвика кашлица или дори астма.