Учени са работили с популация от слонове, живеещи в района на планината Елгон в Кения. Този регион е дом на богати на минерали пещерни системи, а няколко национални парка запазват екосистеми с високо биоразнообразие. За първи път изследователите систематизират информация за това кои растения животните редовно консумират. Учените се позовават на дългосрочни наблюдения на хора, работещи близо до слоновете и живеещи в региона. Изследването е публикувано в Scientific Reports.

Изследователите са установили, че слоновете редовно консумират растения, на които местните жители приписват лечебни свойства. Респондентите посочват 39 природни ресурса: 35 растителни вида и четири вида почва, минерали и глина. От тях 34 се използват в народната медицина, а 25 са наречени „лекарство за слонове“. Предишни проучвания са открили противовъзпалителни, антибактериални и антипаразитни свойства в някои от тези растения.

Учените разделили природните ресурси на няколко категории. Те са отчели само тези, които отговарят едновременно на няколко критерия, за „лекарство за слонове“. Слоновете, които изглеждали болни, винаги са търсели „лекарството за слонове“. Те също така са търсели конкретно растение и са отивали към него, без да спират за закуски, и са консумирали лечебната част (невкусна, трудна за ядене и нискокалорична), обикновено в малки количества, в необичайно време или по специфичен начин.

Така учените идентифицирали осем растения като „лекарства за слонове“: Aloe arborescens, Ficus natalensis, Coleus barbatus, растения от семейство Francoaceae (Bersama abyssinica), семейство Malvaceae (Dombeya burgessiae, Dombeya rotundifolia и Dombeya torrida subsp. torrida) и семейство Lauraceae (Kuloa usambarensis).

Експертите също така съобщават, че са били свидетели на това как майки слонове умишлено хранят малките си с растителни „лекарства“. Въпреки че учените не са наблюдавали това лично за публикуваното проучване, те събират видео доказателства за това поведение. В допълнение към растенията, слоновете използват и минерални ресурси от пещерна система, разположена в същия район. Всички експерти потвърдили това поведение. Изследователите смятат, че глината, почвата и минералите служат като защитна бариера за храносмилателния тракт на слоновете и източник на микроелементи.

Това е първото проучване, което систематизира данни за предполагаемото самолечение на африканските слонове в региона. Подробното разбиране на диетата на животните е важно за усилията за опазване на вида. Ако слоновете наистина използват растения не само за храна, но и за лекарства, е важно това да се вземе предвид при проектирането на местообитания за тях и да се създаде подходяща среда.