Преди около 66 милиона години астероид, чийто диаметър се оценява на около 10 километра, удря Земята в днешния полуостров Юкатан в Мексико. Събитието образува кратера Чиксулуб и предизвиква верига от опустошителни последици. Ударът изхвърля колосални обеми материал – разтопена скала, прах и сяра – в атмосферата. Полученият облак от прегрят прах се разпространява по цялата планета. Той ефективно блокира слънчевата светлина и може да е причинил глобално повишаване на температурата, действайки като гигантски изолационен слой, който е превърнал земната повърхност във „фурна за печене“.

Катастрофата убива приблизително три четвърти от всички видове на Земята, включително всички динозаври, различни от птиците. Първоначалната гореща вълна вероятно е отстъпила място на дълга „ядрена зима“: огромни количества сяра и сажди, издигнати в стратосферата, са създали плътна бариера, която е блокирала слънчевата светлина в продължение на години. Внезапното застудяване е убило по-голямата част от растителността и фитопланктона, което от своя страна е унищожило цялата хранителна верига – от тревопасните динозаври до техните хищници.

Учените все още не могат да определят точната година на удара, но са успели да определят сезона.

Изследователи са изучили рибни кости от обекта Танис в Северна Дакота, САЩ, където седиментите са регистрирали разрушенията, настъпили веднага след удара. В хрилете на рибите са открити втвърдени капчици разтопена скала, доказателство, че те са били живи по време на удара.

Рибните кости са запазили годишни цикли на растеж – широки и тесни ивици. Външните слоеве на всичките шест проби показват бърз растеж, който все още не е достигнал летния си пик. Линиите на спиране на растежа са били редовни, което изключва глад или суша. Това предполага, че рибите са измрели през пролетта, преди началото на лятото в Северното полукълбо.

Сезонът, по време на който е паднал астероидът, може да е повлиял на оцеляването. През пролетта малки животни, зимуващи в дупки, вече са се събудили и са били уязвими. В Южното полукълбо по това време е било есен – много от тях са се подготвяли за зимата и вероятно са били по-добре защитени. Това ново откритие може да помогне да се обясни защо някои животински групи са изчезнали, докато други са оцелели.