Вдовишката пътека е известна и като вдовишка стража или покривна пътека. Твърди се, че името идва от съпругите на моряци, които са наблюдавали завръщането на съпрузите си, често напразно, докато океанът е отнемал живота им, оставяйки жените вдовици. В други крайбрежни общности платформите са били наричани капитански пътеки, тъй като са се намирали над домовете на по-успешните капитани; предполага се, че собствениците на кораби и капитаните са ги използвали, за да търсят на хоризонта кораби, пристигащи в пристанището.

_{Вдовишка пътека пред къща с изглед към пристанище Мarblehead Harbor в град Марбълхед, щата Масачузетс, САЩ (Credit: Fletcher6, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons)}

Въпреки това, има малко или никакви доказателства, че вдовишките пътеки са били предназначени или редовно използвани за наблюдение на корабоплаването. Вдовишките пътеки всъщност са стандартна декоративна характеристика на италианската архитектура, която е била много популярна по време на разцвета на Епохата на платноходството (период в европейската история от средата на XV или XVI век до най-късно средата на XIX век, в който господството на платноходните кораби в световната търговия и война достига кулминацията си) е много северноамерикански крайбрежни общности. Вдовишката пътека е разновидност на италианския купол. Италианският купол, чийто по-голям екземпляр е архетипна белведере (вид архитектурна структура) е бил важен богато украсен завършек на този стил, въпреки че често е изисквал висока поддръжка и е бил склонен към течове.

Освен че се използват като наблюдателни площадки, вдовишките пътеки често се изграждат около комина на жилището, което потенциално създава достъп до конструкцията. Това позволява на обитателите на жилището да имат лесен достъп до покрива, за да изсипват пясък в горящите комини в случай на пожар в комина с надеждата да предотвратят изгарянето на къщата.