Червеният свръхгигант Бетелгейзе, една от най-ярките звезди в нощното небе, вече официално не е сам, според Европейската южна обсерватория. Учените са получили най-убедителните доказателства досега, че звездата има невиждан досега спътник. Откритието, направено с помощта на Много големия телескоп (VLT) в пустинята Атакама в Чили, разрешава дългогодишен научен дебат. Изследователите вече могат уверено да заявят: Бетелгейзе е двойна система, състояща се от Бетелгейзе А и Бетелгейзе Б. Подробни резултати от изследването са публикувани в списанието Astronomy & Astrophysics.

Бетелгейзе се намира на приблизително 650 светлинни години от Земята и е ясно видима с невъоръжено око. Странни колебания в яркостта ѝ се наблюдават от над хиляда години. Преди около век учените за първи път предположиха, че тези „капризи“ могат да бъдат причинени от гравитацията на друга звезда, която обикаля наблизо. Доскоро обаче всички опити да се забележи неуловимият спътник бяха неуспешни поради ослепителния блясък на свръхгиганта.

Теоретичните изчисления, публикувани през 2024 г., допринесоха за успеха на операцията. Пронозата бе, че през декември звездният спътник ще се отдалечи на най-голямо разстояние от Бетелгейзе А. Екипът на Монтаргес се е възползвал от тази възможност, въпреки че първоначално се съмнявал в чувствителността на инструментите си.

За изненада на астрономите, Бетелгейзе Б се е оказала по-масивна от прогнозираните модели – два до три пъти по-голяма от Слънцето. Именно този впечатляващ размер позволил да бъде забелязана в покрайнините на системата.

Скритият обект бил открит благодарение на инструмента SPHERE, инсталиран на телескопа. Този инструмент е оборудван с коронограф, който блокира ослепителната светлина на една звезда, което позволява да се изучават околностите ѝ. Тази технология първоначално е разработена за търсене на екзопланети, но се е доказала като идеална и за откриване на спътник около масивна, старееща звезда.