Подобен е на немското свръхестествено същество nixe или шотландското kelpie. Представите за водния дух са най-развити сред източните и западните славяни и по-слабо сред южните славяни. Неговата партньорка често е водна (морска) дева или русалка. Вярата във водният дух произлиза от славянския култ към водата, проявяван също и чрез светостта на реките, изворите, езерата и моретата.

Водните духове се смятат за зли същества, защото давят хора. Те обаче не правят това от злоба. Водният дух, техният господар, дави хора, за да ги превърне в свои слуги; той се грижи за поданиците си, които живеят с него в кристалния му дворец, дълбоко под водата, и жени някои от тях за дъщерите си, русалки. Според друга версия той е жесток господар, защото водни духове стават само от зли и грешни хора, които „живеят“ във водата като наказание.

Единствените хора, които обикновено били в безопасност от гнева на водния дух, били мелничарите и рибарите. Мелничарите, по-специално, били смятани за толкова близки до водяноя, че често били възприемани като магьоснически фигури. Това може да е повлияно от поверието, че мелничарите ежегодно давят пиян минувач като жертва на водния дух. Рибарите били малко по-малко подозрителни, предлагайки само първия улов от своя улов със заклинание. Ако водният дух предпочитал рибар, той хвърлял риба в мрежите.

Силата на водния дух е във водата, когато е на сушата е немощен и слаб.

В различни представи може да бъде единствен воден дух или да бъдат много на брой - обитатели на водните басейни (най-вече - на езерата, блатата, дълбоките речни вирове, бентовете при водениците). Обикновено се смятат неблагоразположени към хората и дори техни убийци – издебващи и давещи непредпазливите, а особено тези, които се къпят във водоемите след залез слънце.

Тези митологични фигури са чести герои в народните приказки и разкази, както и в произведения на популярната култура, базирани на тях.

В повечето славянски езици думата за воден дух произлиза от думата „вода“, пример за това са чешката и словашката vodník, остарялата словашка дума vodnár, полската wodnik, руската водяно́й, украинската водяник. В чешкия език понякога се появяват и изразите „воден мъж“ или „водно мъжле“ (vodní muž/ vodní mužíček), подобно на словенския израз povodnji mož или на лужишкото название wódny muž.

Представите за водния дух са по същество сходни сред славяните. Той има вид на дребен мъж, възрастен мъж или старец. Често има зелена коса и брада. Сред западните славяни и словенците обикновено е добре облечен, най-често в зелено или червено, а магическият жезъл или метла, с който контролира водата, също е в този цвят. Може да се превръща в човек, но в този случай може да бъде разпознат по водата, капеща от косата му. Той се преобразява и в различни животни, като риби, коне или жаби, но също и в неодушевени предмети.

Обитава водните дълбини, особено близо до мелници, където има къща или кристален дворец. Активен е главно през нощта, когато пляска с ръце по повърхността, хвърля се като риба или си реше косата на воденичното колело. Във водата е много силен, докато на сушата обикновено е слаб. Властител е над рибите, водните животни и водоплаващите птици. Водният човек е или отшелник, или има жена и дъщери. Неговата жена е или русалка, или момиче, което е удавил или е прокълнато от баща си или майка си, които обикновено са по-склонни към хората, отколкото към съпруга си. Когато жена му ражда, той избира кръстници сред хората, които възнаграждава със злато за това. Дъщерите му често са много красиви и съблазняват мъжете.

Връзката му с хората обикновено е негативна, въпреки че в народната и популярната култура по-късно се превръща в доста комичен персонаж. Понякога поведението му е доста пакостливо, например плаши рибари или къса мрежи, друг път е направо злонамерен. Често е особено опасен за мелничарите. Западнославянските водни духове съхраняват душите на удавени хора в гърнета или чаши. Това свръхестествено същество е особено опасно е за хората, които се къпят по обяд или полунощ, но напротив, предполагало се е, че е безвреден в петък, който е денят, посветен на него. Доброжелателният воден дух, от друга страна, тласка риба в мрежите на рибарите. Широко разпространено е схващането, че обича да посещава пазари и присъствието му предсказва реколтата или цените на стоките. В народната култура се правят и жертвоприношения, за да се осигури благоволението на водния дух или да се предпази от гнева му.

Произходът на водните духове понякога се е проследявал до фалджароните, удавената армия на фараона от библейския Изход, или до ангели, изхвърлени от небето, които са паднали във водата.

Според друга версия, това е труп, от който светената вода от кръщението е била отмита чрез наводняване на гробището, където е бил погребан.

_{Фигура на воден дух край езерце на площада на чешкото село Мнетеш (Credit: Horakvlado, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons)}

Чехия

Чешкият воден дух има вид на дребен мъж със зелена коса, добре облечен в зелено или червено, от когото капе вода от фрака му. Според друга версия, той е грозен стар зелен мъж с жабешки черти като широка уста, ципи между пръстите или изпъкнали очи, друг път дясното му око е червено, вода постоянно капе от косата му, а тялото му е меко като кал. Речта му е безсмислена и „усукана“.

Той привлича главно деца и млади момичета, например като окачва цветни панделки и огледала на брега или като се превръща в дете, което пада във водата и дави спасителя си. По-късно в народната традиция и популярната култура водното врабче губи злонамереността си и се превръща в комична фигура, подобна на дявола.

Водният дух може да бъде вързан с ликово въже, цветни дантели, броеница, осветена на Цветница, или въже, изработено от девет вида дървесина. Той може да бъде неутрализиран и от смел човек, който отрязва мократа му опашка, увива я с броеница и я заравя в осветена земя или на кръстопът. Водният дух преследва човека, защото ако човекът не си върне опашката до следващата зора, ще умре. Билки като чернобил, толита, туран, папрат или деветсил също действат като защита срещу него.

В чешкия език има и термин, произлизащ от немската дума wasserman – „воден човек". Това са имена като hastrman, vaserman, vastrman, в областта Моравия също bestrman, в областта Силезия – hasrman, a в района на планината Йещед – vosrmon.

Употребата му е документирана още през XIV век. Лужицките думи nyks и nykus произлизат от немското nixe – „воден демон“. Името „шосач“ (šosáč), използвано в чешкия град Литовел, произлиза от широко разпространеното народно поверие, че от задната част на палтото (на чешки и словашки: šos – „опашка“ на палто, фрак или дълго яке (частта, която се разцепва)) на водния дух постоянно капе вода. Той често е изобразяван като малък мъж в зелено или червено палто, от чиято „опашка“ капе вода, което е типичен знак за постоянната му мокрота и престой във водата. Според легендата този мъж е мек като восък или кал, което го прави труден за улавяне.

Словакия

В Словакия водният дух обикновено е изобразяван като дребен, грозен мъж, често с дълга коса, мокри дрехи и обикновено седи на върба над езеро или вир, където шие ръкавиците си. Често е описван с мокър фрак, зелена коса и мустаци, от които постоянно капе вода. Може да бъде злобен и дави хора (удавник), но в някои приказки се появява и неутрален или дори полезен. Обитава реки, езера и водоеми, като царството му е на дъното под формата на воден дворец.

При словаците се среща вярването, че водните духове могат да приемат образа на деца, примамвайки при лунна светлина хората във водата.

Имена като hastrman (Поважие, Тренчин) или mamuna (Спиш), обозначаващи водния дух, се срещат и в различни региони на Словакия.

Водният дух е наричан също и vodný chlap, което означава „водно момче“ или „воден човек“. Водният дух може да се нарича и molek (вар. molok). Има история за човек, локализиран в езеро в гората Долни Кубин в Орава, където селянин среща воден човек (от езеро в село Криван), преследващ друг воден човек, който е откраднал жена му, и го насочва към езерото на извършителя. Селянинът наблюдава как се разразява подводна битка, кулминираща в бълбукаща пяна, която става червена, сигнализирайки за лош изход, и селянинът бяга, както е бил предупреден.

Словашкият фолклор също говори за гърнето на водника (vodníkove hrnce), засвидетелствано в бившия Тренчински окръг (сега Тренчинска област или Тренчинска област), а според анекдоти в северозападното село Боки (сега прикрепено към Будча) поток е бил дом на водник („воден“ човек), който е купувал гърнета, за да улавя души вътре.

Водният дух е централна фигура в много словашки народни приказки, където се появява като господар на водната стихия.

Полша

Полският воден дух се нарича водник (wodnik), не позвнат и под други имена – утопиец, топиелец, уобаста (utopiec, topielec, łobasta). В областта Кашубия водните духове (mumacze) също живели в кладенци. Вярвало се е, че те живеят в подводни дворци, направени от кристал, лед или стъкло. Те затваряли душите на удавени хора в тях, но също така наемали хора за служба за уговорено време.

Широко разпространено е било и вярването, че водните духове живеят близо до мелници. Според поверието водният дух търси съпруга за детето си, като най-често избира младите дъщери на мелничарите за снахи (но също и за съпруги) и дави потенциални човешки зетьове.

Водният дух най-често се появявал като гол старец, малко над половин метър висок, с рибешки, зеленикави очи, набръчкано лице и дълга, разрошена коса, сплъстена от водорасли, и с ципести пръсти. Обикновено се обличал в червено и по такъв начин, че понякога било трудно да се различи от обикновен, нисък човек. Водният дух можел да се появи и като дете, жена, девойка или починал съсед. Където и да застанел, зад него оставала локва вода. Водният дух приемал и формата на водни животни, често появявайки се начело на пасаж от риби като най-голямата от тях. Можел е да се трансформира например в кон, излизащ от водата.

Водният дух давил животни, пресичащи реката, както и хора, които били особено невнимателни (невнимателни къпещи се, особено тези, които се къпели през нощта) или които проявявали неуважение към водата, обитавана от водния дух. В народните приказки водният дух се появява като фигура, която лесно се раздразнява и гневи, или която причинява различни (обикновено злонамерени) пакости. Той провокирал хората, като окачвал цветни панделки и дрънкулки на тръстики. Дърпал жертвите си на дъното, въпреки че понякога се задоволявал да плаши къпещия се, като го давил. Тогава давещият се бил изцяло в ръцете на водния дух и спасяването му можело да доведе до още жертви. Съществата можели също така да удушат хора, позволявайки си да бъдат измъкнати тайно, например в торба с пясък или глина.

Народните приказки също така представят темата за водни хора/удавени хора, които се бият (например със саби), в контекста на атмосферни явления, наблюдавани от хората.

_{Статуя на воден дух в словашкия град Тренчин (Credit: Igor Mosný (sculptor) - cc-by-3.0 Peter Zelizňák (photo), Public domain, via Wikimedia Commons)}

Лужица

Водният дух в Лужица (wódny muž, nyks/nykus), има различни форми, като образът му е аналогичен на чешкия.

В Горна Лужица той е възрастен мъж с червено палто и шапка, жена му има червени чорапи. В Долна Лужица е разпространена представата, че този дух се превъплъщава в различни същества, но най-често явявайки се в като малко дете в бяла или червена ризка, а жена му е обикновено под образа на жаба. Удавените хора също могат да се превърнат във водни духове.

Русия

Руският воден дух се нарича водяной, водник, водовик или водяник, водяной шут, понякога също и дедушка, и има вид на плешив старец с подут корем, подпухнало лице, висока тръстикова шапка и пояс от водна трева. Той държи стада говеда, коне, овце и свине под вода. Той също така брои риби, които примамва във водите, където живее, като част от стадата си. Язди сом, но може да оседлае и кон, бик или крава, които ухапва до смърт. Спи през зимата и разбива леда, когато се събуди през пролетта.

Според вярванията този воден дух обича черния цвят (кръвта му е черна, облича се в черно и т.н.) и по тази причина в жертва са му принасяни черни животни – козли и петли. Съществува и практиката във водениците да се отглеждат черни животни, които са му любими.

Представян е обикновено като старец (често плешив) с дълга брада, подпухнали тяло и лице, с пояс от водорасли и шапка от рибарска мрежа; понякога - с гъши крака. Носи жезъл от водни растения и може да се превъплъщава в различни образи (например се преобразява в риба, но може и човешки облик, при което се разпознава по това, че от лявата пола на дрехата му капе вода).

Отчетливо негативна форма на водния дух е болотяникът, който обитава блата, и очеретяникът, който живее в блата и тръстики.

Украйна

В Украйна водния дух се нарича водяник (водяни́к). Представян е като старец, покрит с кал и люспи, с брада и коса от водорасли, понякога с опашка и крила. Понякога е бил смятан за подобен на човек със зелена или черна коса. Той е можел да се превръща в сом, коза, куче, кенгуру и др. Приписвана му е била власт над риби и други водни животни и русалки . Според различни легенди, местоживеенето на водния човек е било или плаващи дървета и водовъртежи, или кристален дворец, скрит на дъното. Водният човек е можел да наводнява реки, да разрушава язовири и водни мелници, да дави добитък и хора, да преобръща лодки и да гаси огньове, запалени по бреговете. Времето след залез слънце и на Иван Купала се е смятало за особено опасно, когато този дух е завлачил хората под водата. Освен това, пияници са ставали негови жертви. Според народното поверие, момчетата, които се давят във водата, стават слуги на водния бог, а момичетата - русалки.

Рибарите умилостивявали водния човек, като хвърляли лакомства във водата - хляб, варена риба, сол, водка, тютюн. Често му давали част от първия улов. Вярвало се е, че когато човек се дави, е опасно да го спасява, защото водният човек го е избрал за своя жертва и може да вземе други. На Никитин ден (16 април) му се принасяла в жертва кобила, а на Никита Хусар (28 септември) - гъска. Почитали го и на Петровден (12 април). Мелничарите се предпазвали от водния човек, като носели кожа от черна коза, която уж го плаши.

Беларус

В Беларус водният дух се нарича вадзяник, вадзяний дзед – воден човек, воден дядо (вадзянік, вадзяны дзед). В беларуския митологичен мироглед е един от духовете на подводното царство. Водният дух обикновено е бил изобразяван като старец. На външен вид той е със среден ръст, с дълга зелена, подобна на острие брада, с еднакво дълга коса на клиновидната си глава, с гладка, лъскава кожа, неясно лице, подут корем и непропорционално дълги крака, на които има ципи между пръстите. Освен това цялото тяло му е покрито с дълга коса, която при по-внимателно разглеждане се оказва или тънки струйки вода, или нещо като водорасли, полепнали по кожата му.

Словения

Словенският воден дух (povodnji mož, vodeni mož, gestrin, muk) се появява под формата на красив момък, ловец или едър старец, мъж с дълги мустаци (те, както и косата му може да са зелени, също и тялото му до кръста, а от кръста надолу да е риба, или пък да е облечен със зелена горна дреха, пъстри панталони, червена шапка и сребърни или стъклени обувки). Той носи зелена пола и червена шапка. Според други легенди, той е риба или е зелен от кръста надолу, има зелена коса и брада; и е много окосмен. Примамва жертвите си със златна рибка, която също блести в дълбините. Особено харесва млади момичета, за които се жени. Той я пуска да отиде при родителите си за известно време, но в този случай я връзва с дълга верига.

_{„Дедушка водяник”, художник В. В. Владимиров, 1917. (Credit: Vladimirov_VV, Public domain, via Wikimedia Commons)}

Хърватия

В Хърватия водният дух се нарича воденяк (vodenjak), също и воданой (vodanoj). В областта Далмация са били известни т.нар. морски люди (morski ljudi), представляващи полуриби, получовеци.

В регионите Подравина и Билогора водният дух е описан като възрастен мъж. Според легендата, на сушата той носи зелен „господарски костюм“ и магически жезъл, докато във водата е гол, със зелена кожа, покрита със сиво-зелена коса.

В подравската традиция има няколко вида същества, които могат да се считат за водни духове:

- „дравска неман“ или драфски фтопленик (dravska neman; drafski ftoplenik), който се превръща в лебед, за да примамва и отвлича самотни девойки от полетата около река Драва, което прави точно по обяд. Описва се като същество, наподобяващо човек, но с клонки вместо кожа.

- „воден човек“ (vodeni čovjek), почти идентичен с архетипния воденяк, но извън водата носи голяма шапка с широка периферия и предвещава нещастие.

- „астермант“ (astermant, potopljenik – удавник), също почти идентичен с архетипа водяник, но на земята той приема формата на момче в зелени дрехи, носещо заострена шапка.

Сърбия

В Сърбия се нарича воденяк (водењак) или воджяной (вођаној). Водните духове се смятат за зли същества, защото давят хора, а в Южна Сърбия палавите деца дори са заплашвани с порицание: „Водният дух те отведе!“. Това е зло и опасно божество, обитаващо езера, блата и реки. Най-често живее под воденично колело. Понякога няколко от тях се събират под колелото. Външният вид на водния дух варира от място на място. В някои региони има човешко лице, но непропорционално големи уши и лапи вместо ръце, дълги рога, опашка и очи, които светят като огън. В други региони обаче прилича и на огромни хора, покрити с трева и мъх. Може да бъде и напълно черен, с изпъкнали червени очи и дълъг нос. Има и такива, които си го представят като старец със зелена коса и брада, чиято брада започва да побелява с нарастването на луната. Водните духове са безсмъртни, но се подмладяват и стареят с фазите на луната. Тъй като не харесва хората, това същество дебне непредпазливите, за да ги издърпа във водата. Давещите се хора стават негови роби в дълбините на неговата империя, която е представена от кристален дворец, украсен със злато и сребро. През деня водният дух пребивава в двореца си, но през нощта излиза и размътва водата, вдигайки голям шум. Всеки къпещ се, който се окаже във водата след залез слънце, е негова плячка.

Черна гора

В Черна гора се нарича воденяк (водењак, също и водени човек, водни или чез) и представлява демонично същество, което живее във вода.

Вярвало се е, че водният дух произлиза от удавен човек, който е оцелял.

Основната му функция е да дави хора, особено тези, които се къпят на места, непредназначени за това, или при бури. Описва се като рошаво, свръхестествено същество, често свързвано с хтонична (подземна/водна) сила.

Воденяците не само давят хора, но често се появяват през деня или през нощта, излизат от водата. Те дебнат в реки, езера и водовъртежи.

Босна и Херцеговина

Воденяк (често наричан vođanoj или водени дух) в митологията на Босна и Херцеговина, както и в по-широкия славянски контекст, представлява демонологично същество, което живее във вода - езера, блата, живи потоци и особено до мелница. Вярвало се е, че воден човек произлиза от удавен човек, който е оцелял, тоест човек, починал във водата. Описван като свръхестествено същество, често с човешки характеристики, но понякога с рибена опашка или дълга брада.

Смята се за зъл воден дух, който дави хора, особено тези, които се осмеляват да плуват във водовъртежи или на дълбоки места.

Често е свързван с мелници, където според народните вярвания заема мястото на мелничаря или се появява като зъл дух, който пази или разрушава шахтата на мелницата.

Македония

В Македония водният дух се нарича воденяк (водењак). Това е демонично същество, което живее във вода (реки, езера, водовъртежи), най-често близо до водни мелници. Описва се като старец със зелена брада и коса, покрит с мъх, тиня или рибени люспи. Понякога е изобразяван с дълги нокти и опашка. Според народните вярвания, воденяците са били душите на удавени хора или зли хора, наказани от боговете. Вярвало се е, че те почиват през деня, а през нощта дебнат и влаче хората във водата.

България

Според българските вярвания всяка вода има стопан (дух-пазител), който най-често се явява в образа на животно – риба, жаба, змия, гущер, овен, но липсва ясно обособена обща представа за воден дух. Във фолклора на Странджа и Пиринско все пак присъства образът на демон, наречен топък (топик), дух-пазител на водоем, произлязъл от душата на удавник и появяващ се нощно време в образа на куче или патица. Спорадично (в Монтанско, Рабиша, Угърчин, Костенец, Свещари) се среща представата и за воден дух в образа на бик, излизащ нощем от водата и борещ се с противник, най-често – със селския бик, при победа на който водният изчезва, както и водите, от които е излязъл.

По-често представите за водни вълшебни създания са за женски такива, като самодивите и русалките, живеещи в или край водните басейни (езера, реки). Сред част от българското население в Македония (Велешко) съществува представата за т. нар. стии (стихии) – злотворни женски водни духове, давещи хора.

Начини за защита от водния дух

Жертвоприношенията на водния дух са били широко разпространени, например кон, помазан с мед с грива, украсена с панделки, черно прасе, гъска, първият рояк пчели в мех или масло, излято във вода.

За да се предотврати потъването на водния дракон на дъното, му се е принасяло жертвоприношение чрез удавяне на животно (напр. коза, кон или крава). В Мазурия е било популярно да се удави пиле в езеро веднъж годишно. Осветени монети също са били хвърляни във водата като плащане за водния дракон.

Раняването на водния дух с игла или нож (за предпочитане нов) временно отслабва енергията му да атакува хора и го превръща в демон от по-нисък ранг. Той също така се страхува от огнестрелни оръжия, считайки ги за предварително осветени – така че стрелбата по тях дори с метално копче е била достатъчна. В конска форма водният дракон може да бъде хванат с примка и юзда, изработени от ракита или липа.

Водният дух често се е припичал на брега или е сядал на пешеходни мостове или мостове. В такива случаи е било препоръчително да се стои далеч от него и да се избягва влизането във водата. Понякога воден дух можел да излезе на брега и да влезе сред хората, примамен например с танци или песни. За да се предотврати това, в портата на селището е поставен стълб, издълбан във формата на глава.

Вярата във водните духове е била свързана със забраната за къпане преди Купалската нощ, след което къпането ставало относително безопасно. По-късно на тази символика е придадено християнско значение – казвало се е, че Свети Йоан „кръщава“ всички води, като по този начин прави водните духове по-малко агресивни.

В Русия е имало поверие, че живо същество, животно или дори човек, трябва да бъде погребано в основите на мелница, за да се осигури просперитетът на мелничаря, докато в Украйна конска глава е била заравяна в язовир, за да се предотврати разкъсването ѝ от водното чудовище.

В Архангелската губерния на Руската империя – кон, който се е купувал без пазарлък, челото му е намазвано с мед и е бивал удавян с помощта на два воденични камъка. На едно от Августовските езера край Бялисток (Полша), във водите е хвърляна кокошка. Има и поверие, че не бива да се спасява давещ се човек (удавник), за да не отслабне водата.