Според легендата, Акабеко (赤べこ, Акабеко; червена крава) е присъствала при строежа на храма Ензо-джи в Янаизу през IX век и се е превърнала в постоянен елемент там, като някои истории разказват, че животното е било превърнато в камък.

Играчката Акабеко е изработена от две парчета дърво, покрито с папие-маше, оформени и боядисани така, че да изглеждат като червена крава или вол. Едното парче представлява главата и шията на кравата, а другото - тялото ѝ. Главата и шията висят на връв и се вписват в кухото тяло. Когато играчката се движи, главата се клати нагоре-надолу и от едната до другата страна. Най-ранните играчки акабеко са създадени в края на XVI или началото на XVII век. С течение на времето хората започнали да вярват, че играчките могат да предпазват от едра шарка и други болести.

Акабеко се е превърнала в един от най-известните занаяти в префектура Фукушима и символ на региона Айзу. Тя е призната и за символ на по-големия регион Тохоку, от който префектура Фукушима е част.

_{Акабеко в Японско-американския национален музей (Credit: https://www.flickr.com/people/41652235@N00, CC BY 2.5, via Wikimedia Commons)}

Произход на легендата

Според легенда от района на Айзу, записана от Томас Мадън, играчките акабеко са базирани на истинска крава, живяла през 807 г. сл. Хр. По това време монах на име Токуичи ръководел строителството на Ензо-джи, храм в Янаизу, Фукушима. След завършването на храма, акабеко предала духа си на Буда и плътта ѝ веднага се превърнала в камък.

В друга версия на приказката се твърди, че кравата вместо това отказала да напусне територията на храма след завършване на строителството и станала постоянно място там. Червената крава била наречена акабеко (赤べこ, акабеко; беко е диалект на Айзу за крава) и се превърнала в символ на ревностна преданост към Буда.

След като Тойотоми Хидейоши затвърдил властта си над Япония, неговият представител, Гамо Уджисато, бил изпратен за господар на региона Айзу през 1590 г. На новия си пост Уджисато чул историята на акабеко и наредил на придворните си занаятчии, които го придружили от Киото, да създадат играчка, базирана на червената крава. Тези ранни акабеко от папие-маше въвели повечето от основните елементи, с които е известна играчката.

В същия период Япония претърпяла епидемия от едра шарка. Хората в Айзу забелязали, че децата, които притежавали играчки акабеко, изглежда не се разболявали. Червеният цвят на акабеко може да е засилил тази асоциация, тъй като се смята, че червените амулети предпазват от това заболяване. Играчките акабеко станали много популярни като талисмани за предпазване от болести, суеверие, което се запазва и в днешно време. Оттогава играчката се е превърнала в един от малкото занаяти от префектура Фукушима, известни в цяла Япония и символ на района Айзу.

_{Художествена интерпретация на легендарната крава Акабеко (Credit: Johnny Spasm, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons)}

Производство

Акабеко се изработва от папие-маше, което е боядисано и лакирано. Играчката се състои от две основни части: тяло, глава и шия. Тялото е кухо и отворено от единия край. Шията и главата се вписват в този отвор, окачени на парче връв. Всеки път, когато акабеко се движи или блъска, главата й се клати нагоре-надолу и от едната страна на другата.

Акабеко се изработва от по-малко от дузина семейни работилници, чиито членове предават техниката от поколения насам. Процесът отнема около 10 дни. Занаятчията започва, като увива мокра уаши (японска хартия) около два блока дърво, единият оформен като тялото на кравата, а другият – като главата и шията. Тези блокове често се използват от няколко поколения. След като хартията изсъхне, занаятчията я разделя на две по дължина и премахва дървените блокове. След това занаятчията отново съединява парчетата от формована хартия, като увива още слоеве уаши около тях.

Занаятчията боядисва играчката, започвайки с черно, след това добавяйки характерното червено и накрая белите очи и други детайли. Маркировките на акабеко варират от работилница до работилница. Например, семейство Игараши рисува китайския йероглиф котобуки (寿 дълголетие и късмет) на гърба на кравата и слънце и луна отстрани; други работилници добавят златни маркировки. Занаятчията завършва играчката с тънък слой лак.