Товарният трамвай е едно от възможните приложения на трамвайния транспорт. Служебните трамваи, използвани в повечето трамвайни мрежи за превоз на материали за поддръжка на мрежата, не са част от специална организация за товарни трамваи и често са модифицирани пътнически вагони, особено стари или изтеглени от експлоатация. Такива вагони често се превръщат в последните оперативни представители от своя тип. В допълнение към вагоните за снегопочистване и поливане, трамвайните системи използват и вагони за шлифоване на релси, железопътни превозвачи, вагони за работа с надземни кабели, специални вагони за термитно заваряване, вагони за поддръжка на релсите, трамбоващи машини и други служебни трамваи.

С растежа на индустрията и търговията през XIX век градският товарен трафик се увеличава. Традиционният транспорт с конска теглич вече не може да се справи с нарастващите обеми товари. Когато се появяват градските конски железници (конски вагони), те започват да се използват не само за пътници, но и за превоз на стоки. Товарният конски вагон става пряк предшественик на електрическия товарен трамвай.

Често стоките са били доставяни до складове и магазини директно от железопътните гари по коловози, прокарани през градските улици, като са били използвани пълноразмерни железопътни вагони без претоварване. За тази цел са били използвани както коне, така и малки парни локомотиви.

С въвеждането на електрическите трамваи, новата система за сцепление е приложена и за товарния транспорт. Гъсти трамвайни мрежи в големи европейски и северноамерикански градове свързват товарните депа на железопътните гари и речните кейове със складове и фабрични площадки в други райони. Изградени са специализирани товарни трамвайни линии само за товари. Например, трамвайната система на Кисловодск (открита през 1903 г., затворена през 1966 г.) е била изцяло само за товарни превози през цялото си съществуване, използвана за транспортиране на минерални води от фабриката до железопътните складове.

_{Товарен трамвай на ул. „Орефици“ в гр. Милано, 2009 (Credit: Arbalete, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons)}

В Грьонинген (Холандия) преди въвеждането на централното отопление е имало цяла „мрежа от въглищни трамваи“, където специални товарни трамваи са доставяли въглища до отоплителни централи в целия град.

Високият капацитет на електрическите товарни трамваи и ниските експлоатационни разходи в сравнение с конския транспорт или ранните моторни камиони ги правят конкурентоспособни за градския товарен транспорт.

Товарните трамваи преживяват своето развитие в началото на XX век. По това време те са били използвани за превоз на стоки между различни предприятия в градовете. Те са играли важна роля и по време на Първата световна война, например в Прага, където са осигурявали провизии и са превозвали ранени. Товарни трамваи обаче са се срещали и в много други градове, като известна е и експлоатацията им в серо Бржаси, намиращо си близо до град Пилзен.

_{Последен работен ден в линията на Татранската железница при транспортните услуги в Магдебург, 27.01.2013 (Credit: Torsten Maue, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons)}

Употребата им нараства значително по време на Първата световна война, тъй като много коне и камиони са реквизирани за военна употреба. От 1915 до 1921 г. голяма част от стоките (въглища, дърва за огрев, брашно и др.) в Москва, Петроград и други големи руски градове са били превозвани с товарни трамваи. През 20-те и 30-те години на XX век северноамериканските градове дори са използвали товарни трамваи като катафалки, със специални коловози, водещи до големи гробища. С упадъка на трамвайния транспорт до края на 30-те години на миналия век, товарните трамваи също губят значение.

От 20-те и 30-те години на миналия век товарните трамваи са заменени от камиони. По време на Втората световна война в СССР обаче товарните трамваи отново стават важни – по-голямата част от градските товари в Москва и Ленинград от 1942 до 1945 г. са превозвани с трамваи.

Дейността на товарните трамваи в Москва е преустановена напълно през 1972 г. В Ленинград дейността на товарните трамваи е най-развитата в СССР. След разпадането на СССР използването на товарни трамваи рязко намалява; последните потребители са били няколко държавни предприятия, но дейността им е прекратена през 1997 г. В Харков участък от трамвайната линия е бил използван доскоро за доставка на товарни железопътни вагони до сладкарска фабрика.

_{Парад на товарни трамваи, Прага 2015 (Credit: ŠJů, Wikimedia Commons, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons)}

Модерни времена

Структурно товарният трамвай е подобен на обикновен градски трамвай, но пътническият салон е заменен от товарна платформа или затворено отделение тип ван. В съвременните мегаполиси такива трамваи могат да бъдат практични, когато се експлоатират по специални линии или успоредно на коридорите за лека железница, което спомага за намаляване на задръстванията по пътищата.

Виена

През май 2005 г., след 50-годишно прекъсване, товарните трамваи се завърнаха във Виена. Проектът, наречен GüterBim, беше стартиран от Wiener Linien съвместно с партньорите TINA Vienna, VIENNA CONSULT и Wiener Lokalbahnen AG. Той беше одобрен от Австрийското федерално министерство на транспорта (BMVIT) по програмата I2 („Интелигентна инфраструктура“).

Работата започна през август 2004 г., включително оценка на инфраструктурата и правен/логистичен анализ за пилотни маршрути. Пробен товарен трамвай заработи през май 2005 г.; Вътрешните маршрути започнаха през август 2005 г. На 1 януари 2006 г. стартира проектът GüterBim-Telematik, който интегрира обработката на поръчки, логистиката и системния мониторинг. Резултатите бяха докладвани на Министерството.

Дрезден

От 80-те години на миналия век Западна Европа наблюдава подновен интерес към чистите и ефикасни товарни трамваи. Например, товарни трамвайни композиции работят във Волфсбург (от 1998 г.) и Дрезден (от 2001 г.), доставяйки компоненти от складове на доставчици до монтажни заводи на Volkswagen. Една композиция включва два моторни вагона с кабини в двата края и три междинни товарни вагона. Всяка ос се задвижва от асинхронен двигател с мощност 45 kW; общата мощност е 900 kW. Празното тегло е 90 тона; максималното тегло с товар е 150 тона. Общата дължина е близо 60 метра.

Цюрих

От 15 април 2003 г. Цюрих (Швейцария) използва трамваи за събиране на отпадъци. Влакът за боклук се състои от моторен трамвай и две платформени ремаркета с контейнери. Жителите са информирани предварително къде и кога да донесат отпадъците си. Трамвайът събира обемисти отпадъци като стари велосипеди и мебели.

В първия си ден той е събрал 7,7 тона отпадъци. До декември 2003 г. работи експериментално; поради успеха (по-евтин от камионите), услугата продължава. Първоначално контейнерите са претоварвани в депото върху камиони; през 2005 г. е открита специална трамвайна линия до завода за преработка на отпадъци, което премахва необходимостта от претоварване.

През декември 2006 г. започва работа втори трамвай за отпадъци - E-Tram, използван за събиране на електронни и електрически отпадъци.