Наричан е Караваджо по името на родното място на родителите му. Придобива голяма международна слава през живота си и е активен предимно в Рим, докато последните си четири години прекарва, живеейки между Неапол, остров Малта и Сицилия; след смъртта си той е вдъхновение за изобразителното движение на караваджизма – оказал силно влияние върху бароковата живопис на XVII век – но след това е забравен до критичното му преоткриване през XX век и днес се смята за един от най-великите представители на западното изкуство на всички времена, основател на модерното натуралистично движение, в опозиция на маниеризма и класицизма, както и предшественик на бароковата чувствителност.

Неговите картини показват изключителна чувствителност в предаването на човешкото измерение, както физическо, така и емоционално, също чрез верността към живия модел и сценографското използване на светлината, характеристики, считани за революционни по онова време, в пълен контраст с академичната практика на Рафаело. Основният компонент на неговия стил се състои в реализирането на перспектива и триизмерност чрез драматичното и театрално използване на техниката на светлосенките.

Особено неспокойна душа, той се сблъсква със сериозни превратности през целия си живот до решаващата дата 28 май 1606 г., когато, след като извършва убийство по време на сбиване, е осъден на смърт и бяга от град Рим, за да избегне смъртното наказание.

Творбите на Караваджо обхващат само няколко десетилетия, тъй като художникът умира преждевременно през 1610 г. на 39-годишна възраст. Сертифицираните картини на художника са малко над петдесет, от които само две носят автографа му. Сред най-големите му шедьоври са олтарните картини, създадени в Рим, Неапол, Сицилия и Малта, но по-голямата част от творчеството му се състои от частно поръчкови произведения, предимно жанрови сюжети в младостта му и религиозни теми в зрелите му години.

Микеланджело Меризи е роден на 29 септември 1571 г. в Милано. Баща му, Фермо Меризи, е архитект на Франческо Сфорца, господар на Караваджо, малко градче на тридесет километра от Милано. Майка му, Лучия Аратори, втората съпруга на Фермо Меризи, произхожда от земевладелско семейство. Вероятно никое от децата им не е родено в Караваджо, тъй като няма следа от тях в кръщелния регистър на малкия град. Възможно е семейството да е живяло в Милано в двора на Сфорца и през 1576 г. да се е преместило в Караваджо, за да избегне чумата там. Следователно е възможно малкият Микеланджело да е влязъл в контакт със Сфорца и тяхното влиятелно семейство Колона, което е било роднина с тях, в ранна възраст и което е изиграло важна роля в по-късния му живот. Той е получил строго католическо възпитание, от което никога не се е отрекъл.

През 1577 г. Фермо Меризи умира. Първата достоверна информация за Караваджо е от 1584 г., когато брат му Батиста го настанява в студиото на миланския художник Симоне Петерцано, с когото подписва четиригодишен договор. Възможно е след този период да е пътувал до Венеция, за да изучава изкуството на Джорджоне и Тициан, но според други учени той продължава обучението си в Милано, следвайки великите ломбардски майстори.

Няма достоверна информация за точната дата, на която Караваджо пътува до Рим, вероятно около 1590 г. Сигурното е, че в ранните си години е бил беден и е приемал всякаква работа. Първоначално рисува глави в ателието на художника Лоренцо Сицилиано на парче, след което работи за Сиенската граматика. Разболява се тежко и е приет в болницата на Милостивите. След възстановяването си работи в ателието на любимия художник на папа Климент VIII, Джузепе Чезари, по-късно кавалер д'Арпино, рисувайки цветя и плодове. Първите му известни произведения датират от това време, като например най-ранната му известна картина „Момчето, което белеше плодове“ или „Болното дете на Бакхус“ и „Момчето, държащо кошница с плодове“ , и двата автопортрета.

Той напуска студиото на Чезари през 1594 г. През това време той създава няколко важни приятелства: среща се с художника Просперо Орси, архитекта Онорио Лонги и седемнадесетгодишния сицилиански художник Марио Минити, който става негов партньор в живота. Именно през това време той рисува първия си истински шедьовър, „Фалшификаторите“. Въпреки това, той все още живее в бедност, докато не среща кардинал Франческо Мария дел Монте, един от водещите ценители на изкуството в Рим. Оттогава нататък Караваджо живее с Минити в двореца на кардинала и рисува интимни, хомоеротични картини като „Момчето, ухапано от гущер“ и „Момчето, свирещо на лютня“ за него и неговия богат и гей кръг от приятели, обичащи изкуството.

_{Портрет на Караваджо, автор: Отавио Леони, около 1621 г., Библиотека „Маруцелиана“, Флоренция (Credit: Ottavio Leoni, Public domain, via Wikimedia Commons)}

През 1599 г. той получава първата си значителна църковна поръчка, вероятно чрез намесата на Дел Монте. Той трябва да нарисува сцени от живота на Свети Матей за параклиса Контарели на църквата „Сан Луиджи деи Франчески“. Начинанието не започва успешно, тъй като първата версия на „Свети Матей и ангелът“ не е приета от клиентите. Те възразяват, че Караваджо изобразява светеца като неграмотен селянин и може би са били прави, тъй като Матей първоначално е бил събирач на данъци, така че вероятно е можел да чете и пише. Но следващите четири картини са толкова успешни, че Караваджо веднага се превръща в един от най-известните художници в Рим. (Първата версия се озовава в музея „Кайзер Фридрих“ в Берлин, където е унищожена по време на Втората световна война) На 24 септември 1600 г., вече отличен художник, той подписва договор за рисуване на две картини за катедралата „Санта Мария дел Пополо“. Славата му преминава границите на Италия.

Много от събитията от бурния му живот са известни на потомството от полицейските досиета. Той редовно е бил замесен в различни битки и скандали, а колега художник дори го е докладвал за клевета. Неговите богати и високопоставени покровители винаги са му помагали. Но на 29 май 1606 г., в спор, прераснал в бой, Караваджо убива Ранучо Томасони, според някои свидетели, при самозащита. Самият той е ранен. В този случай дори покровителите му не са могли да помогнат и художникът е трябвало да избяга.

За кратко време е гост на принц Марцио Колона, след което пътува до Неапол. Тук, след Рим, той става най-известният художник на Неапол. Получава поръчки една след друга и рисува своите влиятелни картини - „Бичуването на Христос“, „Възкресението (изгубеният)“ и „Мадоната с броеницата“. Според изследователите, неаполитанската живопис от XVII век е пряко продължение на изкуството на Караваджо. Той прекарва само кратко време в града, през 1607 или 1608 г. пътува до Малта, където рисува портрета на Великия магистър на Малтийския орден Алоф дьо Вигнакур и „Обезглавяването на Свети Йоан Кръстител“, сред няколко картини за катедралата във Валета. Въпреки че е приет в Ордена, Караваджо отново се забърква в битка, където един рицар е тежко ранен. Той е затворен, но успява да избяга и да избяга в Сицилия. След това орденът естествено го изключва от редиците си.

След девет месеца в Сицилия той се завръща в Неапол. Междувременно семейство Колон се опитват да получат папска помилване за него. В Неапол той рисува последните си картини „Свети Йоан Кръстител“ и „Мъченичеството на Света Урсула“. Преследвачите му го нападат в хан и го раняват сериозно. По-късно идва новината, че папа Павел V е на път да отмени смъртната му присъда. От Неапол, където се възстановява в двореца Челамаре на маркиза Костанца Колона, той тръгва през юли 1610 г. с надеждата за папска помилване, опаковайки всичките си нови картини. Корабът му за Рим акостира в Порто Ерколе, където на 18 юли Караваджо умира. Възникват много теории за причината за смъртта му: той е жертва на убийство, умира от сифилис или друга епидемия (малария, тиф), или може би от отравяне с олово. През 2001 г. в местния енорийски офис е намерен смъртен акт, в който се посочва, че е починал от висока температура и е погребан в общ гроб. През 2010 г. италиански изследователи сравняват откритите там останки с ДНК проби, взети от роднини на Меризи, които все още живеят в родното му място, и стигат до заключението, че най-вероятно са негови. Останките на художника са положени в малък мемориален парк (Parc Monumental Funeraire) в центъра на Порто Ерколе; гробницата му (саркофаг) е открита на 404-ата годишнина от смъртта му (през 2014 г.).

_{„Музикантите“, ок. 1595 г., Музей на изкуството „Метрополитън“, Ню Йорк (Credit: Caravaggio, Public domain, via Wikimedia Commons)}

Изкуството на Караваджо

В Италия, по времето на Караваджо, са характерни две основни тенденции в живописта: едната е изкуство, което стриктно следва строгите разпоредби на Тридентския събор, а другата е лека повърхностност. Караваджо не се подчинява на нито една от двете и упорито следва собствения си път. Тъй като няма пари за модел, първите му картини са автопортрети или моли приятели да му бъдат модели. Дори първите му известни произведения се отличават с избора си на тема и уникалността на предаването на реалността. Новостта на картините, които обхващат цялата сцена, е трудна за приемане от елитните римски кръгове. Но има някои картини, в които неговият индивидуален стил все още не се е проявил в своята цялост, така че той по-лесно си проправя път до публиката. Една такава картина е „Жертвоприношението на Исаак“, на фона на която може да се види пейзаж, типичен за венецианската школа. Но и тук той скъсва с традицията, тъй като Исаак не е предаващ се, безпомощен персонаж и отчаяният му вик почти може да се чуе. Тази картина е нарисувана от Мафео Барберини, по-късно папа VIII. Направена е по поръчка на папа Орбан.

Първата му картина в цял ръст също предизвика фурор, тъй като не съживи Каещата се Магдалена с обичайния патос или чувственост. „Магдалена“ на Караваджо е тъжно, самовглъбено селско момиче, което седи и плаче в крещяща рокля, която не ѝ отива. Картината му „Врачката“ е почти двоен портрет и тук за първи път се появява неутралният, размазан фон, толкова характерен за Караваджо. Неговите натюрморти също се отклоняват от приетото дотогава. „Кошницата с плодове“ съдържа червиви, обикновени плодове без никакъв блясък или претенции.

Срещата му с кардинал Дел Монте оказала голямо влияние върху изкуството му и неговият окончателен стил започнал да се оформя. В картините, рисувани от кардинала и неговия кръг, характерната за Караваджо живопис със светлина и сянка постепенно изместила доминацията на линията. Един от шедьоврите от този период е „Триумфът на Купидон“, последната му митологична картина. Той не рисува обичайния закръглен путо, а истинско момче в провокативна голота. Картината едновременно разкрива хомоеротичното привличане както на художника, така и на неговия клиент, маркиз Винченцо Джустиниани. За Дел Монте той рисува „Медузата“, която е най-известната картина на Караваджо от неговото време.

Неговите религиозни картини срещат още по-голяма съпротива и отхвърляне. Реализмът на „Каещата се Магдалена“ се завръща в следващите му творби. За разлика от ренесансовото изкуство, той не възхвалява човешката красота, а изобразява духовните процеси, протичащи в даден момент. Неговите картини обновяват традиционната иконография, като наблягат на реалното вместо на красивото, на светското вместо на илюстративното и морализиращо изобразително повествование.

_{Бичуване на Христос , около 1607 г., Национален музей „Каподимонте“, Неапол (Credit: Caravaggio, Public domain, via Wikimedia Commons)}

„Вечерята в Емаус“ вече е отличен пример за зрелия стил на Караваджо. Той поставя библейската сцена в кръчма, което вероятно скандализира хората в църквата. Първата му голяма поръчка, поредицата от картини за Свети Матей, също не е завършена гладко. Но „Призивът на Свети Матей“ е красиво свидетелство за окончателно открития индивидуален глас на Караваджо. Традиционната пирамидална композиция е заменена с квадратна. Сцената, играеща в наситени, топли цветове, се развива в римска кръчма, където Матей е потопен в хазарт, когато Христос влиза и го посочва с поканителен жест. Художникът премества темата в настоящето, в ежедневната среда и по този начин я доближава до хората от своето време. И все пак, с осветлението и лъча светлина, той успява да направи сцената неземна. Третата творба от поредицата картини, „Мъченичеството на Свети Матей“ , за разлика от напрегнатата тишина на предишната картина, е изцяло движение и жесток мрак, което той постига, използвайки светлинни и сенки ефекти.

Картините за катедралата „Санта Мария дел Пополо“ в Рим, „Разпятието на Свети Петър“ и „Обръщането на Свети Павел“, също донесоха нещо ново. Вместо да поддържа хладна дистанция, Караваджо приближава сцената максимално до зрителя. Той рисува екзекуцията на Свети Петър в суровата ѝ реалност, с крака, толкова мръсни, че никой художник не се е осмелил да ги нарисува преди това. Неслучайно картината му е осъдена като „миризлива“, тъй като почти може да се усети миризмата на потта на палачите. Той също така смело изобразява обръщането на Свети Павел: фокусът на картината не е светецът, изобразен като млад мъж без брада, а конят му, от който той слиза, когато чува зова.

Караваджо е атакуван от църквата не предимно заради скандалния си начин на живот, а заради картините си с религиозна тематика, причината за което е била – не на последно място – самоличността на хората, които е помолил да му позират. В картините на му хората от онова време разпознават уличния скитник, проститутката и няколко известни фигури от римския нощен живот. Моделът за Христос в лондонската версия на „Вечеря в Емаус“ вероятно е същото момче, проститутка, което може да се види в „Триумфиращият Купидон“. Той предизвиква най-големия скандал с картината „Смъртта на Мария“ . Той не само изобразява смъртта на Христовата майка с най-голям реализъм, без никакъв патос, с подут корем, обезцветени крака и мястото, наподобяващо бедняшки дом, но жената, която е помолил да моделира, е и една от най-известните проститутки в Рим. Естествено, покровителите на църквата отхвърлят картината и така по-късно тя се озовава в колекцията на Винченцо I Гонзага, херцог на Мантуа, чрез намесата на Рубенс. Други негови презирани картини обогатяват колекцията на Боргезе.

Караваджо не основава училище, нито събира ученици поради краткия си и бурен живот, но уникалността на неговото изкуство повлиява на няколко важни художници, които продължават различни аспекти на неговия сложни стил. Орацио Джентилески използва светлинните ефекти на Караваджо, а дъщеря му Артемизия Джентилески научава интензивността на цветовете, движението и осветлението. Бартоломео Манфреди е най-съзнателният имитатор на Караваджо, но му липсват повечето от добродетелите на художника. Иновациите на Караваджо са най-пълноценно увековечени в картините му от изключително талантливия галски художник Валентин дьо Булон. Влиянието на изкуството на Караваджо може да се види и в картините на французите Жорж да Ла Тур и Симон Вует, както и на испанеца Джузепе Рибера.

Холандските католическите художници от Утрехт, „утрехтските караваджисти“, са учили в Рим в началото на XV век и са се запознали с творчеството на художника там. След завръщането им на север през 1620-те години влиянието е краткотрайно, но процъфтява в изкуството на художници като Хендрик тер Бруген, Герит ван Хонтхорст, Андрис Бот и Дирк ван Бабурен. В следващото поколение влиянието на Караваджо, макар и не толкова силно, се усеща в творчеството на художници като Рубенс (който купува една от неговите творби за херцога на Мантуа и също така рисува копие на „Полагане в гробница“), Вермеер, Рембранд и Веласкес, последният от които вероятно е видял творбите на Караваджо по време на пътуванията си в Италия.