Традицията за украсяване на дървото първоначално е била да се украсява с ябълки, ядки и други храни. През XVIII век е добавена традицията за украса със свещи. В домовете се украсявали малки дървета, докато големи обществени коледни елхи се издигали в градовете по време на Адвент. Католическата църква дълго време се е съпротивлявала на този обичай. Първата коледна елха застава във Ватикана за първи път едва през 1982 г.

Окачването на орнаменти по клоните е стар полски народен обичай, който датира от славянските езически традиции.

Коледните елхи са имали защитна функция. Едно от първите съобщения за украсено осветено дърво в стая е в Бременската хроника от 1570 г. Първо ще го намерим в къщи на гилдии и занаятчии. Понякога елхата се окачвала и на трапезата на Бъдни вечер, но с върха надолу. Така че може да се каже, че днешното коледно дърво е модерно. Украсените клонки се раздавали и от коледарите (клонки от вечнозелен имел се свързват с Коледа от XVIII век).

Традицията за украсяване на дърво, както го познаваме днес, произхожда от Ливония (днешните Естония и Латвия) и Германия. Започва да навлиза в домовете в средата на XVII век. През XVIII век е добавена традицията за украса с горящи свещи, които са заменени от коледни светлини след навлизането на електрификацията. Традицията се разпространява по света през XIX век. Налага се първо в протестантските градове, след това в провинцията.

Според някои източници традицията за украсяване на елхата е възприета от немски търговци и градове от традиция, която произхожда или от латвийския метрополис Рига през 1510 г., или от естонския Талин през 1441 г. И в двата случая се казва, че това е дърво, украсено от членове на Братството на Черноглавите. Братството, в което търговци от немски произход се събират през Средновековието, е искало да посвети дърво на богатия и процъфтяващ ханзейски град Ризе на зимното слънцестоене, което според традицията трябва да бъде изгорено на място, за да се предпази от зло. Иглолистното дърво обаче било твърде голямо, така че пламъците щели да застрашат близките къщи. И докато купувачите обсъждали какво да правят с негоримата ела, децата я украсили със слама, ябълки и конци. Жителите на Рига харесали дървото толкова много, че се създала годишна традиция, която в крайна сметка завладяла света. Старшините от Талин обаче защитавали първенството на своя град с аргумента, че Братството на Черноглавите е издигнало украсено дърво пред кметството на Талин още през зимата на 1441 г. - тоест 69 години по-рано.

_{Първото публикувано изображение на коледна елха в книга на Херман Бокум през 1836 г.}

Въпреки че много представители на католическата църква са смятали украсяването на дръвчетата за езически обичай, особено през XIX век, друга версия, обясняваща произхода на традицията за украсяване на коледната елха, идва от християнските корени: на празника на Адам и Ева, т.е. декември 24, игрите са се провеждали пред църквите още от Средновековието в памет на първородния грях и именно дървото с висящи ябълки е централният „реквизит“ на тези игри.

Живи дръвчета се украсяват и днес – за най-високото живо коледно дърво се смята вековен евкалипт, растящ в долината Стикс в Тасмания, висок 84 м. Активисти от Япония, Австралия и Канада са се опитали да го спасят от изсичане и на 17 декември 2003 г. те го украсяват за Коледа с повече от 3000 соларни лампички.

Коледна елха в Съединените щати

Традицията на коледните елхи в Белия дом (САЩ, Вашингтон) датира според някои източници от средата на XIX век, според други до края му. Първата дама се грижи за украсата. От 1961 г. украсата на елхата винаги е била тематично насочена.

_{Ранен пример за обществена коледна елха за деца на безработни родители в Прага, Чехословакия, 1931 г.}

Коледна елха в Чехия

През 1812 г. Ян Карел Либих, директор на Театъра на имотите в Прага, издига коледна елха за своите приятели в Чешката република в своя замък Шилбох в Либен. Новият обичай обаче започва да се налага постепенно и едва през 40-те години на XIX век в богатите пражки буржоазни семейства.

Изкуствени елхи, изрязани от картон или тънки дъски, внесени от Германия, започват да се продават на коледните базари, но купувачите не проявяват голям интерес към тях. Живи дървета, смърчове, бучиниш или майски стълбове, украсени със сладки сладкиши, меденки и преди всичко плодове – ябълки или круши, бадеми или стафиди – са били по-популярни. Очевидно лоените свещи са били запалени за първи път на дърво в историческата област Бохемия (днес част от Чешката република) през 1860 г.

Украсените коледни елхи навлизат още по-бавно в селските сгради. До Първата световна война много домакинства са имали само украсена клонка от смърч или ела.

Традиционно хората обикновено имат отсечен бял бор, бяла ела и смърч вкъщи, които идват от горската резитба. Понастоящем бодливият смърч, черният бор и кавказката ела по-често се отглеждат като коледни елхи върху торени насаждения. Има и живи дървета под наем в саксии.

Големи публични коледни елхи често се поставят на градските площади. Дървото на републиката е издигнато за първи път на площад „Намести свободи“ в гр. Бърно през 1924 г. от писателя Рудолф Теснохлидек. Той бива подтикнат да направи това от събитие, когато заедно с приятелите си намира смразено момиче в гората Биловице през зимата на 1919 г. Това преживяване го засяга толкова много, че на Коледа той решава да издигне дърво на площада и да организира събиране под него в помощ на всички изоставени деца.

_{Най-голямата коледна елха в Германия през 2008 г. пред кметството на Франкфурт.}

Една от най-известните чешки коледни елхи е 24-метров смърч от планината Бескиди, който украсява площад Свети Петър във Ватикана на Коледа през 1999 г. През 2003 г. 31-метрова коледна елха на Стария градски площад в Прага пада и ранява четирима души. В Прага всяка година на Стария градски площад се поставя коледно дърво, обикновено смърч с височина от двадесет до тридесет и три метра.

Широко разпространена е и коледната украса на живи дръвчета. Най-високите живи дървета, украсени за Коледа в Чешката република, са смърчът в гр. Младков – 30,57 м (към 1 декември 2013 г.), смърчът в село Kвидлa – 26,5 м, смърчът в село Валашка Бистрица – 24,75 м, смърчът в гр. Ждяр над Сазавоу – 22,47 м. и смърчът в гр. Постолопърти – 20,46 м.