В зависимост от начина, по който се разглеждат, тези процеси се описват като различни реални или приписани свойства на нещо различно от неживата среда. За тези свойства и техния произход - независимо дали са самоподдържащи се и самоорганизиращи се или създадени и ръководени от божествени сили - няма единно определение нито в науките, нито сред философите, нито в религиите.

Има над сто определения за живота и много от тях си противоречат. Животът може да бъде дефиниран чрез думи като „система“, „субстанция“, „сложност (на информация)“, „самовъзпроизвеждане“, „еволюция“ и др.

Една от кратките дефиниции е: „животът е самовъзпроизвеждане с вариации“.

Немският философ и историк Фридрих Енгелс дава следното определение: „Животът е начин на съществуване на протеинови тела, същественото при който е постоянен обмен на вещества с външната среда, която ги заобикаля, а с прекратяването на този обмен животът също спира, което води до разлагането на протеина“.

Съветският физикохимик и биофизик М. Волкенщайн дава друго определение на понятието живот: „Живите тела, които съществуват на Земята, са отворени, саморегулиращи се и самовъзпроизвеждащи се системи, изградени от биополимери - протеини и нуклеинови киселини“.

Френският анатом, физиолог и лекар М. Биш, един от основоположниците на съвременната танатология (раздел от медицината, изучаващ патологичните процеси), стига до извода, че животът е съвкупност от явления, които се противопоставят на смъртта.

От гледна точка на втория закон на термодинамиката животът е процес или система, чийто вектор на развитие е противоположен по посока на останалите, „неодушевени“ обекти на Вселената и е насочен към намаляване на собствената ентропия.

Съветският и руски химик В. Н. Пармон дава следното определение: „Животът е фазово изолирана форма на съществуването на функциониращи автокатализатори, способни на химически мутации и претърпяващи доста дълга еволюция поради естествения подбор.“

Норвежко-американският физикохимик и теоретичен физик Онсагер и американският биофизик Moровиц смятат, че: „Животът е свойство на материята, което води до конюгирана циркулация на биоелементи във водната среда, задвижвана в крайна сметка от енергията на слънчевата енергия по пътя на нарастващата сложност“.

Съществуват и кибернетични определения за живота. Съветският математик А. Ляпунов, един от създателите на кибернетиката, определя живота като „изключително стабилно състояние на материята, което използва информация, кодирана от състоянията на отделни молекули, за да генерира запазващи реакции“.

Според официалната дефиниция на НАСА, разработена през 1994 г. и използвана в търсенето на живот във Вселената, животът е „самоподдържаща се химическа система, способна на дарвиновата еволюция“.

_{Сходни по форма, но до голяма степен различно структурирани организми: корали и морски кончета.}

В природните науки днес животът до голяма степен се разглежда, като форма на организация, която се характеризира с определени процеси. Какво е живот или живо същество не се определя в съвременната биология чрез отделни свойства или определено състояние, а чрез набор от процеси, които, взети заедно, са характерни и специфични за живота или живите същества. Тези процеси обикновено включват:

- Енергия и метаболизъм и по този начин взаимодействието на живите същества с тяхната среда.

- Организация и саморегулация.

- Комуникация - живите същества координират и организират всички жизнени процеси със сигнали.

- Раздразнителност - живите същества са в състояние да реагират на химични или физически промени в средата си.

- Размножаване - живите същества са способни да се възпроизвеждат.

- Наследственост - живите същества могат да предават информация (генетичен материал) на своето потомство.

- Растеж и по този начин способност за развитие.

Тези критерии определят системата като обяснителен модел, който основно се нуждае от:

- външна мембрана

- вътрешни клетъчни отделения,

- (био) каталитично активни вещества.

Освен това системата трябва да бъде в стабилно състояние между приток на енергия или енергосъдържащи вещества и изтичане на крайни метаболитни продукти и други ненужни вещества.

Такава система с висока сложност може да бъде реализирана само в контекста на органичната химия. Състои се от единици, които се надграждат и взаимодействат помежду си, които функционално се поддържат.

Най-простата система, позната днес, която отговаря на всички тези изисквания, е едноклетъчния организъм. Структурите (включително вирусите), които отговарят само на някои от горепосочените изисквания, не от всички се разглеждат като живот.

От днешна гледна точка единствените органични структури, които могат да съхраняват огромни количества информация с относителна стабилност, са ДНК и РНК.

Всички изброени по-горе процеси се координират и регулират от РНК. Никой клетъчен организъм не би могъл да се организира без тези РНК.

Минималното свойство на всички живи системи се счита способността да се самоподдържат и възпроизвеждат.

Смята се, че животът е започнал на земята преди около 3,5 до 3,9 милиарда години. Известните форми на живот, бактерии, археи, гъби, растения, животни и хора, използват - с малки изключения - един и същ, универсален генетичен код и са изградени от едни и същи химически градивни елементи, а именно четири различни нуклеотида и около 20 различни аминокиселини. По принцип не може да се изключи, че животът във Вселената може да се основава и на други химични вещества.

Според теорията за биологичната еволюция, в продължение на милиарди години сравнително простите форми на живот стават все по-сложни.

_{Стада на зебри и импали в равнината Масай Мара.}

Произход на живота

Днешните познания за природните науки са недостатъчни, за да обяснят как е възникнал животът. В момента най-популярната (автотрофна) теория за произхода на живота постулира развитието на примитивен метаболизъм върху желязо-сярна повърхност при специфични условия, като тези, възникважи при вулканична активност. По време на тази фаза на еволюция на земята, която се е състояла преди 4,6 до 4,0 милиарда години, земната атмосфера вероятно е била богата на газове, особено въглероден диоксид , водород и въглероден окис , докато горещите океани са били с относително високи концентрации на йони на преходни метали, като желязо или никел.

Подобни условия могат да бъдат открити и днес в близост до хидротермални отвори, които са били и все още се създават в плоско-тектонични разломни зони на морското дъно. В близост до такива комини, известни като черни пушачи, термофилните метаногенни археи процъфтяват въз основа на окисляването на водорода и редукцията на въглероден диоксид до метан. Този екстремен биотоп показва, че животът, може да процъфтява и без слънчевата светлина, като енергиен източник.

От филогенетична гледна точка се разглеждат въпросите дали животът се е зародил на Земята или на друго небесно тяло, и как са се появили първите живи системи в неодушевена среда.

В онтогенезата съществува възможност за определяне на началото и края на индивидуалния живот: Животът свършва, когато характерните свойства на живите същества изчезнат, т.е. настъпва смъртта. Началото се определя по различен начин, често със сексуално размножаване, а съюзът на две гамети се разглежда като начало на живота на индивида.

В книгата си „Живот отвъд Земята“, публикувана през 1980 г. теоретичният физик Джералд Файнберг и химикът Робърт Шапиро дават следното определение, което обхваща всички форми на живот в Космоса: Животът възниква чрез взаимодействия между свободната енергия и материята, което е в състояние да създаде по-голям ред в рамките на общата система. Според това животът в ледените амонячни езера би бил също толкова мислим, колкото в петролните морета; би могъл да съществува на базата на електромагнитни или гравитационни полета. Може да има силициеви същества в разтопена скала, плазмен живот вътре в звезди или радиационни организми в междузвездни прахови облаци.

Философски схващания за живота

Талес постулира преди 2500 години, че животът е излязъл от водата и е тясно свързан с въпроса за архе („първичната причина“) на цялото същество и всичко, което се случва.

Анаксимандър (около 610-547 г. пр. н. е.) вижда живота, като спонтанно излизане от влажната среда. Първите живи същества възникват от влагата.

За Анаксагор (499–428 г. пр. н. е.) смята семето (σπέρματα spermata ) като безкрайно малък компонент на всички неща (напр. месо, цветя).

Хераклит (около 520–460 г. пр. н. е.) вижда началото на живота в първичния огън: „Този световен ред, еднакъв за всички същества, не е създал нито един бог или човек, но винаги е бил там, е и ще бъде вечно жив. Казано е, че всичко е възникнало от огъня.“

Емпедокъл (около 495–435 г. пр. н. е.) застъпва биологична теория за произхода на живота и еволюцията на живите същества. Той представя доктрината за четирите първични вещества (четири елемента).

Гръцката философия (напр. Платон и Аристотел) концептуално разграничава два аспекта на живота: ζωή и βίος. Ζωή означава одушевеност, която е обща за животните и хората като психо-физическа природа, докато βίος означава начина на живот на човешкото същество, отличаващо се с разумна душа.

В „Де анима“ Аристотел прави разлика между три различни нива на живот, които той йерархично подрежда според техните умствени способности: на най-ниското ниво е животът на растенията, който се определя единствено от храненето и размножаването, последван от живота на животните, който в допълнение се определя и от сетивното възприятие и движение, а на най-високо ниво е животът на хората, който също се определя и от мисленето.

Аристотел също застъпва идеята, че животът не само възниква от сексуално и вегетативно размножаване, но и се формира от неживото.

Живот след смъртта

Животът след смъртта или отвъдното е идея за продължаване на съзнателния живот на човек след смъртта. В повечето случаи подобни идеи се дължат на вярата в безсмъртието на душата, което е характерно за различни видове религиозни мирогледи.

Понятието за задгробен живот се среща в различни религиозни и философски учения. Сред основните възгледи са:

възкресение на мъртвите - хората ще бъдат възкресени от Бог след смъртта;

прераждане - човешката душа се завръща в материалния свят в нови превъплъщения;

посмъртно възмездие - след смъртта душата на човек отива в ада или рая, в зависимост от земния живот на човека.

Безсмъртие

Безсмъртието е живот във физическа или духовна форма, който продължава неопределено дълго време.

Когато се говори за безсмъртието във физическа форма, се прави разлика между условното биологично безсмъртие на едноклетъчни организми и хипотетично биологично безсмъртие на сложни многоклетъчни живи същества, включително - и преди всичко - хората.

Безсмъртието в духовна форма - в религиозни, философски, мистични и езотерични сетива - означава вечното съществуване на индивида („Аз“, душа, монада), индивидуалната воля (палингенеза във философската система на Артур Шопенхауер), комплекс от компоненти на индивидуалната личност (сканда във феноменологията на будизма), универсален духовен субстрат (трансперсонално несъзнавано в аналитичната психология на Карл Густав Юнг, ноосферата в религиозната и философска концепция на Пиер Тейард дьо Шарден и др.).

Отделен предмет на религиозно-философския дискурс е безсмъртието (вечната същност) като атрибут на Бог.