Най-ранното ѝ писмено споменаване е през IX век – в ръкописната книга „Задачи за просвещението на младежите“, приписвана на английския философ, учител, поет и англоскасонски духовник Алкуин (735 – 801/804).

Задача

На единия бряг на реката, до лодка стои мъж, който носи вълк, коза и глава зеле. Неговата задача е да пренесе всичко през реката, но в лодката може да се побере селянинът, и заедно с него и/или само вълкът, или само козата, или само зелката. Освен това той не трябва да оставя козата и зелето сами заедно, защото тогава козата ще изяде зелето, нито пък трябва да оставя вълка и козата сами заедно, защото тогава вълка ще изяде козата.

Задачата е да се измисли как да се направи.

Решение

Първото нещо, което човек трябва да направи, е да транспортира козата, защото транспортирането на вълка би означавало, че козата ще изяде зелето междувременно, а транспортирането на зелето би означавало, че вълкът ще изяде козата междувременно.

След това той се връща с празна лодка и има избор да превози зелето или вълка. И двата варианта са възможни и в крайна сметка могат да доведат до решение. На пръв поглед обаче не изглежда така: Ако човек превози зелето и след това иска да се върне за вълка, козата ще изяде зелето на брега на местоназначението междувременно; ако превози вълка и след това иска да се върне за зелето, вълкът ще изяде козата на брега на местоназначението междувременно.

Номерът е, че след като лодкарят с козата и зелето (или вълка) е на брега на местоназначението, той превозва козата обратно, въпреки че това привидно го отдалечава от местоназначението (отново, той има две неща на началния бряг и само едно на крайния). На началния бряг той разтоварва козата и отвежда вълка (или зелето) при зелето (или вълка).

Той може да ги остави без охрана на брега на местоназначението и да се върне с празна лодка за козата.

И двете най-кратки решения изискват седем речни прехода, четири натам и три обратно.

Варианти

Съществуват вариации на пъзела, като например: вълк, овца и зеле; лисица, пиле и зърно; лисица, гъска и царевица; и пантера, прасе и овесена каша. Логиката на пъзела, в който има три обекта, A, B и C, такива че нито A и B, нито B и C могат да бъдат оставени заедно, остава същата.

Пъзелът е открит във фолклора на афроамериканци, Камерун, островите Кабо Верде, Дания, Етиопия, Гана, Италия, Румъния, Русия, Шотландия, Судан, Уганда, Замбия и Зимбабве.

Пъзелът е бил любим на английския писател, философ, математик и изобретател Луис Карол (1832 –1898) и е препечатан в различни сборници с развлекателна математика.

Вариации на пъзела се появяват и в пъзел играта за Nintendo DS „Професор Лейтън и любопитната вила“ и в „Семейство Симпсън“ (сезон 20, епизод 13 „Gone Maggie Gone“), където Хоумър трябва да прекоси река с Маги, малката помощничка на Дядо Коледа, и буркан с отрова за плъхове, който прилича на бонбони. В епизода на американския телевизионен анимационен „Клас 3000“ „Уестлисайдска история“ Съни и неговите ученици изпълняват подобно упражнение, включващо пиле, койот и чувал с царевица. Епизодът на американския анимационен телевизионен сериал „Между лъвовете“ „Пъзелът на фермера Кен“ го изобразява като превърнат в компютърна игра.

В някои части на Африка са открити вариации на пъзела, в които лодката може да носи два предмета вместо само един. Когато пъзелът е отслабен по този начин, е възможно да се въведе допълнителното ограничение, че никакви два елемента, включително A и C, не могат да бъдат оставени заедно.